Крупнейшая река европейской России, Волга была судоходной почти на всем протяжении. Веками она оставалась важнейшей транспортной магистралью Руси. С ранней весны с ее низовьев тянулись караваны судов, груженных ценными товарами, шли хлебные грузы. А кроме того, по водному пути везли нефть с бакинских промыслов, дрова и лес – всего и не счесть.
В те времена бороздили волжские воды тяжело гружённые струги. На стругах же ходила казацкая вольница Степана Разина, нагоняя страх на людей своей жестокостью и воровской сноровкой. «Бурлаки на Волге» - характерная картина того времени.
Волга всегда привлекала внимание промышленников и торговцев возможностью извоза грузов и пассажирских перевозок, составлявших испокон веков доходную статью предпринимательства.
Судоходный промысел на Волге возник задолго до появления на ней пароходов. Со второй половины XVI века, с падением Казанского и Астраханского ханств, волжский путь становится крупнейшей коммерческой артерией.
«Творили молитву купцы перед «отвалом», т. е. выходом в далёкий путь, чтоб удача не покинула их: чтоб погода не подвела, чтобы ветер и волна не мешали,— мало ли что могло случиться в двухмесячном тяжёлом пути».
Как и любое новшество, пароходы не сразу заняли подобающее им место в торгово-предпринимательской деятельности людей. Помимо несовершенства первых судовых конструкций — были они деревянные, тяжёлые, требовали много топлива, а двигались медленно,— приходилось претерпевать резко отрицательное отношение к пароходам со стороны и простого народа. Жители волжских деревень и городков испытывали тёмный и жуткий страх перед необъяснимой силой, которую, конечно же, считали «нечистой». Считалось «богопротивным» ездить и возить товар на «дьявольской посудине с печкой».
Прошло почти 30 лет со времени появления первого волжского парохода, прежде чем в 1846 году в рамках компании акционерного общества «По Волге» вышло на работу первое промышленное судно — «довольно несуразное, плоскодонное, с железным корпусом». С этого времени отмечается резкий рост и количества судов, и их грузоподъёмности, скорости и комфортабельности. К середине XIX века в составе пароходства появились ещё «Алёша Попович» и «Владимир». Все суда теперь работали на плёсах между Астраханью и Казанью, став в один ряд с крупнейшими судоходными компаниями на Волге.
В Саратове, одном из крупнейших транспортных узлов на Волге, базируются пристани сразу нескольких крупных судоходных компаний: «Самолёт», «Кавказ и Меркурий», «По Волге», каждая из которых строит свой собственный причал.
Судовой промысел на всех водных путях был прибыльным делом и просуществовал до тех пор, пока на смену бурлацкой тяге и самосплаву не пришли пароходы, конкурировать с которыми кустарная организация судоходства, конечно, уже не могла.